San Francisco en 3 jours : Alcatraz, les séquoias et le parc

Trois jours à San Francisco suffisent pour voir la ville et la quitter deux fois. Le premier jour, c’est celui des icônes. Le second vous mène à une île au milieu de la baie : Alcatraz, qui a été une forteresse, une prison militaire, la prison fédérale la plus sévère d’Amérique, et enfin, pendant dix-neuf mois, un territoire occupé par les Autochtones — et c’est cette dernière histoire, que presque personne ne connaît, qui fait tout l’intérêt de la visite. Le troisième traverse le pont et passe parmi les séquoias, les arbres les plus hauts du monde, qui poussent à une demi-heure de la ville.

Jour 1 — La ville

9 km · de 9h à 22h · c’est l’itinéraire d’une journée, intégral

Petit déjeuner au Ferry Building, puis le plus vieux Chinatown d’Amérique du Nord avec la fabrique de biscuits de la fortune dans une ruelle. En milieu de journée, une course en cable car et les virages de Lombard Street ; après-midi à pied sur le Golden Gate, veste à l’appui. Soirée aux Painted Ladies d’Alamo Square et dîner dans le Mission ou à North Beach.

Jour 2 — Alcatraz et les collines

7 km · 2 étapes · de 9h à 22h · le ferry part du ponton 33

Matin – L’île

Durée 4 heures, ferry compris · Billet environ 47 $ avec audioguide · À RÉSERVER avec des semaines d’avance

Alcatraz se situe à deux kilomètres et demi de la rive, dans une baie où l’eau est à environ douze degrés et le courant est fort. C’était une forteresse militaire, puis une prison militaire, et de 1934 à 1963 la prison fédérale de sécurité maximale où finissaient les détenus que les autres pénitenciers ne pouvaient pas garder : Al Capone, Machine Gun Kelly et Robert Stroud, l’« homme aux oiseaux », y ont tous séjourné.

La visite se fait avec un excellent audioguide, enregistré avec les voix d’anciens détenus et d’anciens gardiens : on parcourt les étages, le réfectoire, la cour et les cellules d’isolement. Ce qui frappe, c’est que depuis la cour on voit la ville, toute proche : les détenus racontaient que lors des réveillons, le bruit des fêtes du Yacht Club leur parvenait, et c’était le pire aspect de la peine.

Officiellement, personne ne s’est jamais évadé. En juin 1962, pourtant, trois hommes — Frank Morris et les frères Anglin — ont creusé pendant des mois les conduits d’aération avec des cuillères et un foret fait à partir d’un aspirateur, ont laissé dans les lits des têtes en papier mâché avec de vrais cheveux du barbier, et ont disparu sur un radeau de cirés. Ils n’ont jamais été retrouvés, ni vivants ni morts, et l’affaire est formellement toujours ouverte.

La partie que presque personne ne s’attend à voir vient après la fermeture : de novembre 1969 à juin 1971, pendant dix-neuf mois, l’île a été occupée par un groupe d’Autochtones qui en revendiquaient la possession en vertu d’un traité assignant aux tribus les terres fédérales abandonnées. L’occupation a eu un énorme retentissement et a contribué à changer la politique des États-Unis envers les Autochtones. Les inscriptions rouges de cette époque sont toujours sur les murs et ont été délibérément conservées lors de la restauration.

Les billets ne se vendent que sur le site officiel du concessionnaire et s’épuisent plusieurs semaines à l’avance, voire deux mois en haute saison. Méfiez-vous des revendeurs qui les proposent à prix fort. Si vous ne trouvez pas de place, la croisière en ferry autour de l’île est la solution de repli.

Après-midi – North Beach et la Coit Tower

Durée 4 heures · Coit Tower environ 11 $ pour l’ascenseur · Filbert Steps gratuit, mais 400 marches

North Beach est le quartier italien, et l’est toujours dans ses bars et ses boulangeries. Dans les années 1950, c’était le quartier général de la Beat Generation : la librairie City Lights, fondée par Lawrence Ferlinghetti en 1953, a été la première librairie américaine à ne vendre que des livres de poche, et en 1957 Ferlinghetti a été poursuivi en justice pour obscénité pour avoir publié Howl de Ginsberg. Il a gagné, et ce jugement a élargi la liberté de la presse aux États-Unis. La librairie est toujours ouverte et est un monument de la ville.

Au-dessus du quartier se dresse la Coit Tower, une tour blanche de 1933 construite avec les legs de Lillie Hitchcock Coit, qui a été adoptée dans son enfance comme mascotte d’une compagnie de pompiers bénévoles. La légende selon laquelle elle aurait la forme d’une lance à incendie est démentie par la famille, mais elle persiste. À l’intérieur, au rez-de-chaussée, se trouvent vingt-sept fresques peintes en 1934 par des artistes payés par le programme public contre le chômage : elles racontent la Californie du travail, et certaines ont été jugées tellement de gauche que l’inauguration a été reportée de plusieurs mois. Elles sont gratuites.

Pour descendre, ne prenez pas la route mais les Filbert Steps : un escalier en bois à travers des jardins privés et des maisons perchées sur le flanc de la colline, où vivent les perroquets sauvages de Telegraph Hill, descendants de animaux domestiques échappés dans les années 1990. Il y a un documentaire sur eux.

Jour 3 — Les séquoias et le parc

6 km · 3 étapes · de 8h30 à 21h · vous traversez le pont vers le nord

Matin – Muir Woods

Durée 3 heures · Entrée environ 15 $ · Parking ou navette OBLIGATOIRES à réserver · 45 minutes de San Francisco

Une fois le pont traversé, une demi-heure plus tard vous êtes dans une forêt de séquoias côtiers hauts jusqu’à quatre-vingts mètres et âgés jusqu’à huit cents ans. Le séquoia à feuilles d’if est l’arbre le plus haut du monde, et ces spécimens survivent ici pour une raison précise : les racines atteignent la nappe phréatique, mais en été l’eau ne suffirait pas, et les arbres l’absorbent directement du brouillard qui monte de l’océan, à travers les feuilles.

La forêt s’est sauvée par hasard : en 1908, un industriel, William Kent, l’a achetée pour empêcher l’exploitation forestière et l’a donnée à l’État, demandant qu’elle porte le nom de John Muir, le naturaliste qui avait fondé le mouvement des parcs nationaux. Muir lui a écrit que c’était « la meilleure action en tant qu’homme de la forêt » de toute la Californie.

On marche sur des passerelles en bois le long du ruisseau, avec des boucles d’une demi-heure à deux heures. Le silence est total et l’endroit a des règles strictes sur le bruit. Attention : depuis 2018, le parking et la navette doivent être réservés à l’avance, et sans réservation on n’entre pas, même à pied.

Après-midi – Sausalito et le retour en ferry

Durée 3 heures · Ferry environ 14 $ · 20 minutes de Muir Woods

Sausalito est le village sur la rive nord de la baie, avec des maisons en gradins sur la colline, des bateaux et vue directe sur San Francisco. Il a une particularité : une communauté de maisons flottantes, certaines farfelues, née après la Seconde Guerre mondiale quand les chantiers navals ont fermé et les ouvriers ont continué à vivre sur les coques ; dans les années 1970, il y a eu même des affrontements avec la police pour les expulsions. Aujourd’hui, c’est un quartier à part entière et on le visite en marchant sur les pontons publics.

La bonne façon de revenir en ville est le ferry : il passe sous le Golden Gate, tourne autour d’Alcatraz et arrive au Ferry Building avec la skyline devant. Il coûte un peu plus qu’un ticket de bus et c’est une des plus belles choses de tout le voyage.

Soirée – Golden Gate Park

Durée 3 heures avec dîner · Parc gratuit, de Young environ 20 $ · Bus 5 ou 7

Golden Gate Park est plus grand que Central Park — quatre kilomètres de longueur — et est entièrement construit sur des dunes de sable : à la fin du 19e siècle, c’était une étendue aride que tout le monde pensait impossible à cultiver. Un jardinier écossais, John McLaren, y a réussi, le dirigeant pendant cinquante-trois ans, jusqu’à sa mort à quatre-vingt-seize ans.

À l’intérieur se trouvent le plus ancien jardin japonais des États-Unis, de 1894, où selon la tradition on a servi les premiers biscuits de la fortune d’Amérique ; le Musée de Young, avec une tour panoramique accessible gratuitement ; l’Académie des Sciences de Californie, qui a un toit vivant couvert d’herbe avec à l’intérieur un aquarium, un planétarium et une forêt tropicale sous un dôme ; et le Conservatoire des Fleurs, une serre victorienne en verre blanc de 1879.

Questions fréquemment posées