San Francisco en 1 jour : le Golden Gate, les cable cars et Chinatown

San Francisco est l’exact opposé de Los Angeles : elle tient tout entière sur la pointe d’une péninsule de onze kilomètres sur onze, on s’y déplace à pied et en transports en commun, et la voiture est plus un problème qu’une solution. En revanche, elle a les collines : quarante-quatre, certaines avec des pentes de trente pour cent, et c’est pour cela qu’existent encore les cable cars, les tramways tirés par un câble d’acier qui court sous la rue. En une journée, on peut y caser le pont rouge, une île-prison au milieu de la baie, le plus vieux Chinatown d’Amérique et une rangée de maisons victoriennes que vous avez déjà vues à la télévision.

Matin — Le centre et Chinatown

3 km · 2 étapes · de 9h à 12h30 · en montée

1 – Le Ferry Building et l’Embarcadero

Durée 1 heure et demie · Gratuit · Marché fermier le mardi, jeudi et samedi

On commence sur l’eau, au Ferry Building de 1898, avec sa tour d’horloge copiée sur la Giralda de Séville. Avant l’existence des ponts, cinquante mille personnes par jour passaient par ici : c’était le terminal passagers le plus fréquenté du monde après Charing Cross. Puis arrivèrent le Bay Bridge et le Golden Gate, les ferries se vidèrent, et dans les années 1950 on construisit devant une voie rapide surélevée à deux niveaux qui le cacha pendant quarante ans.

La voie rapide surélevée a disparu pour une raison précise : le tremblement de terre de Loma Prieta en 1989 l’endommagea, et la ville décida de ne pas la reconstruire. À sa place se trouve le front de mer de l’Embarcadero, avec ses palmiers et son tramway historique. À l’intérieur du Ferry Building se trouve aujourd’hui un marché couvert de producteurs : c’est l’endroit idéal pour le petit-déjeuner.

2 – Chinatown

Durée 2 heures · Gratuit · on entre par la Dragon Gate, sur Grant Avenue · 15 minutes à pied, en montée

Le Chinatown de San Francisco est le plus ancien d’Amérique du Nord — il existe depuis 1848 — et la plus grande communauté chinoise hors d’Asie. Il a une histoire dure : après le tremblement de terre et l’incendie de 1906, qui le rasèrent, la ville voulait déplacer ses habitants hors des limites urbaines, vers une zone marécageuse. La communauté réagit en reconstruisant rapidement, dans un style délibérément « chinois » — toits en pagode, lanternes, couleurs — qui n’existait pas en Chine : c’était une architecture pensée pour les touristes américains, et cela fonctionna. Le quartier resta là où il était.

À voir, en plus de la rue principale : Ross Alley, où se trouve une petite fabrique de fortune cookies où l’on voit plier à la main les gaufrettes chaudes — et au passage, les fortune cookies ne sont pas chinois : ils furent inventés en Californie par des immigrés japonais au début du XXe siècle ; Waverly Place, avec ses temples aux étages supérieurs et ses balcons peints ; et Portsmouth Square, qui se remplit le matin de personnes âgées jouant aux cartes et pratiquant le tai-chi.

Midi — Les collines et le port

3 km · 2 étapes · de 12h30 à 16h · déjeuner compris

3 – Le cable car et Lombard Street

Durée 1 heure et demie · Trajet simple environ 8 $ · Terminus Powell & Market, avec file d’attente

Les cable cars de San Francisco sont le dernier système de ce genre encore en service au monde, et constituent un monument national en mouvement. Ils n’ont pas de moteur : sous la rue court en continu un câble d’acier à quinze kilomètres à l’heure, et le conducteur accroche et décroche la voiture avec un levier. Ils furent inventés en 1873 par Andrew Hallidie, qui, selon la tradition, eut l’idée après avoir vu des chevaux glisser et mourir en tirant un tramway dans une montée mouillée.

Au terminus de Powell Street, il y a toujours la queue : on peut monter à un arrêt suivant, s’il y a de la place, ou prendre la ligne California Street, bien moins touristique et presque toujours libre.

La ligne Powell-Hyde passe près de Lombard Street, le tronçon célèbre avec ses huit virages en épingle parmi les massifs d’hortensias. Précision honnête ici aussi : ce n’est pas la rue la plus tortueuse de la ville — ce record revient à Vermont Street, à Potrero Hill, que pourtant personne ne visite. Les virages furent créés en 1922 pour une raison pratique : la pente naturelle de vingt-sept pour cent était trop raide pour les automobiles de l’époque.

4 – Fisherman’s Wharf

Durée 1 heure et demie · Gratuit · les otaries se trouvent au quai 39

Fisherman’s Wharf est très touristique et il faut le prendre pour ce qu’il est : boutiques de souvenirs, restaurants de poisson chers et pain au levain servi creusé en bol pour la soupe de palourdes. Deux choses valent tout de même le détour :

• les otaries du quai 39, arrivées d’elles-mêmes peu après le tremblement de terre de 1989, qui ont pris les quais des plaisanciers et ne sont jamais reparties. Elles sont des centaines, bruyantes et gratuites
• le Musee Mecanique, une collection de trois cents machines de jeu mécaniques à pièces datant de 1900 et après, toutes fonctionnelles : on met des pièces et on joue

C’est d’ici que partent les ferries pour Alcatraz, qui est l’étape principale du deuxième jour et doit être réservée des semaines à l’avance.

Après-midi — Le pont

3 km · 1 étape · de 16h à 19h · bus depuis le centre

5 – Le Golden Gate Bridge

Durée 2 heures et demie · Passage à pied gratuit · Bus 28 ou 76X · prenez une veste : il y a toujours du vent sur le pont

Le Golden Gate Bridge fut inauguré en 1937 et fut pendant vingt-sept ans le plus long pont suspendu du monde : 1 280 mètres de travée centrale, des tours hautes de 227 mètres. Il traverse un détroit où les vents et les courants étaient jugés prohibitifs, et il est considéré comme l’un des chefs-d’œuvre de l’ingénierie du XXe siècle.

La couleur n’est pas un choix esthétique arbitraire : la marine militaire voulait le peindre à rayures jaunes et noires pour qu’il soit visible dans le brouillard. L’architecte-conseil Irving Morrow remarqua que le minium antirouille orange dans lequel arrivaient les poutres s’harmonisait parfaitement avec les collines et l’eau, et il réussit à le faire adopter comme couleur définitive. Elle s’appelle international orange, et elle est repeinte en continu par une équipe de peintres dont le travail ne s’achève jamais.

Pendant la construction, Joseph Strauss fit tendre sous le pont un filet de sécurité, une chose jamais faite auparavant : il sauva dix-neuf ouvriers, qui fondèrent un club potache, l’Halfway to Hell Club. Onze hommes moururent tout de même, dont dix dans un seul effondrement lorsque le filet céda.

On marche sur le trottoir est, ouvert aux piétons : le traverser entièrement puis revenir demande environ une heure et demie. Les meilleurs points de vue pour les photos sont les belvédères côté ville et, pour ceux qui ont un véhicule, Battery Spencer de l’autre côté.

Le brouillard est une présence constante : il entre depuis l’océan l’après-midi, surtout en juillet et en août, et peut effacer complètement le pont. Ce n’est pas de la malchance, c’est le climat : les habitants lui ont même donné un nom, Karl. Le petit matin a souvent plus de chances d’offrir un ciel dégagé.

Soir — Les maisons victoriennes

2 km · 1 étape · de 19h à 22h

6 – Alamo Square et les Painted Ladies

Durée 3 heures avec le dîner · Gratuit · Bus 5 ou 21

Sur le côté est d’Alamo Square se trouve la rangée de six maisons victoriennes que tout le monde connaît sans savoir pourquoi : ce sont les Painted Ladies, construites entre 1892 et 1896, qui figurent dans le générique d’une série télévisée américaine des années 1980 vue dans la moitié du monde. Derrière elles se dressent les gratte-ciel du centre-ville, et ce contraste, c’est la photo.

Le terme painted ladies est né dans les années 1960, quand un mouvement de restauration commença à repeindre les victoriennes avec trois couleurs ou plus pour en souligner les détails : après la guerre, beaucoup avaient été recouvertes en bloc d’une peinture grise militaire. San Francisco en compte plus de quatorze mille : celles d’Alamo Square sont simplement les plus photographiées.

Un peu plus au nord se trouve Haight-Ashbury, le carrefour qui, en 1967, pendant le Summer of Love, attira cent mille jeunes venus de tous les États-Unis : aujourd’hui, c’est une rue de disquaires, de friperies et d’enseignes psychédéliques, moitié authentique, moitié reconstituée pour les visiteurs.

Pour le dîner, trois quartiers qui valent plus que le front de mer : le Mission District, où sont nés les burritos façon Mission et où se trouvent les fresques murales ; Hayes Valley, à côté d’Alamo Square ; et North Beach, le quartier italien, avec ses cafés historiques de la génération beat et la librairie City Lights de Ferlinghetti, ouverte tard.

Comment se déplacer

Le système s’appelle Muni et regroupe bus, trolleybus, tramways modernes, les tramways historiques de la ligne F — de vraies voitures d’époque, venues de Milan, Rome, Philadelphie et d’autres villes, chacune dans sa livrée d’origine — et les trois lignes de cable car. Le billet simple coûte environ 2,75 dollars, le journalier environ six ; le cable car se paie à part, environ huit dollars le trajet.

Ne louez pas de voiture pour la ville : les parkings sont chers et rares, les vols dans les voitures sont un problème sérieux et réel, et il existe une règle locale qui surprend les étrangers — sur les rues en pente, il est obligatoire de tourner les roues vers le trottoir en se garant, et l’amende tombe vraiment.

La ville se parcourt à pied, mais les collines sont bien réelles : certaines rues ont des pentes de vingt-cinq à trente pour cent. Mieux vaut planifier ses trajets pour monter en transport et descendre à pied, et non l’inverse.

Questions fréquentes