West Coast road trip: 2 weeks from San Diego to Seattle via LA and San Francisco
Questo è il viaggio che risale tutta la costa occidentale degli Stati Uniti, da San Diego — dove nel 1769 comincia la California — fino a Seattle, sotto un vulcano con ventisei ghiacciai. Sono circa duemilatrecento chilometri, e a differenza della costa est non ci sono salti: si guida sempre, e la strada è il viaggio. Si passa dai deserti alle sequoie, dalle palme agli abeti, e nel mezzo c’è il tratto di Big Sur, dove la statale 1 corre a strapiombo sull’oceano per centoquaranta chilometri: per molti è la strada più bella del mondo.
In summary
- Duration · two weeks; with ten days you can do it cutting rest stops, not cities
- Route · San Diego → Los Angeles → Big Sur → San Francisco → Portland → Seattle, south to north
- How much driving · roughly 2,300 km, distributed: the longest stretch is San Francisco-Portland
- Serve l’auto · sì, ed è il punto del viaggio. In città però conviene lasciarla in garage
- One-way rental · from San Diego to Seattle you pay a surcharge: factor it in and compare companies
- When · from June to September. In spring and fall Highway 1 is just as beautiful but landslides happen more often
- La regola d’oro · si guida verso nord ma sulla costa si sta sulla corsia dell’oceano: dove non è possibile, si accetta di fermarsi meno
From San Diego to Seattle, always heading north: twenty-three hundred kilometers without ever taking a plane.
How to build the journey
1 – Why south to north
Si può fare nei due sensi, ma da sud a nord ha due vantaggi. Il primo è climatico: si parte dal caldo secco della California del sud e si sale verso il verde e l’umido del nordovest, con un crescendo che ha senso. Il secondo è che si finisce con la parte più selvaggia: le sequoie, i vulcani, la costa dell’Oregon, invece di cominciare da lì e scendere verso le autostrade urbane.
C’è però un contro, e va detto: sulla Highway 1, guidando verso nord, si sta sulla corsia interna, quella lontana dal mare, e per fermarsi nelle piazzole panoramiche bisogna attraversare la carreggiata. Molti fanno il tratto di Big Sur in discesa, cioè verso sud, apposta per questo. Su un viaggio complessivo verso nord, l’alternativa è accettare di fermarsi meno spesso, oppure fare il tratto Monterey-Big Sur come andata e ritorno da Monterey.
2 – One-way rental
Riconsegnare l’auto in una città diversa da quella di ritiro comporta un supplemento che può essere modesto o molto alto secondo la compagnia e il periodo. Da San Diego a Seattle sono due Stati diversi, quindi il costo c’è: va confrontato prima, perché le differenze fra le compagnie sono enormi.
Two precautions: verify that the contract allows unlimited mileage, which over twenty-three hundred kilometers makes a difference; and check what your credit card already covers before accepting extra insurance at the desk, which in California can double the price.
3 – L’auto in città
Nelle tre città grandi l’auto passa da strumento a problema. A San Francisco i furti dai finestrini sono un fenomeno diffuso e reale: non si lascia mai nulla in vista, nemmeno un cavo o una borsa vuota, nemmeno per cinque minuti. A Los Angeles il parcheggio costa venticinque-trenta dollari al giorno. A Seattle e Portland il centro si gira meglio con i mezzi.
La pratica giusta: garage dell’albergo o parcheggio custodito nei giorni di città, e auto usata solo per entrare e uscire.
Stop 1 — San Diego, three days
Starting point · the most consistent climate in the United States
Si comincia dove comincia la California: qui nel 1769 fu fondata la prima delle ventuno missioni spagnole. Tre giorni: il Balboa Park che sembra una città spagnola, la portaerei USS Midway, il traghetto per Coronado con l’albergo di legno del 1888; lo zoo, che fu tra i primi al mondo a togliere le gabbie; e Old Town con la prima missione e le scogliere di Torrey Pines.
Prendete l’auto il terzo giorno, non il primo: nei primi due il tram leggero e il traghetto bastano, e si risparmiano due giorni di noleggio e di parcheggio.
Stop 2 — Los Angeles, three days
195 km from San Diego · 2 hours, but 3 during rush hour
Da San Diego a Los Angeles si sale lungo la costa: si può prendere l’autostrada, oppure la strada litoranea che passa per le cittadine di surf della contea di Orange — più lenta di un’ora, e molto più bella.
Los Angeles non è una città ma ottantotto città su un’area grande come mezza Liguria: si scelgono due o tre zone e si sta lì. In tre giorni: la collina del Griffith con la scritta Hollywood, il centro con l’auditorium di Gehry e il tramonto sul molo di Santa Monica; il Getty Center gratuito e uno studio cinematografico vero; e la Pacific Coast Highway fino a Malibu.
Stop 3 — Highway 1, three days
700 km from Los Angeles to San Francisco · 3 days with stops, 8 hours driving straight
This is the reason you make this journey, and it shouldn’t be compressed. From Los Angeles to San Francisco it’s eight hours of solid driving, but spread over three days it becomes the best sequence of the west coast.
- Day one · to Santa Barbara, two hours: a city that is Spanish by regulation, because after the 1925 earthquake it mandated this style for all reconstructions by law. Sleep here
- Giorno due · il tratto lungo verso nord, con sosta all’Hearst Castle, la villa del magnate della stampa che ispirò Quarto potere, e alla colonia di elefanti marini di Piedras Blancas, che sta sul ciglio della strada ed è gratuita. Poi si entra a Big Sur: centoquaranta chilometri in cui le montagne cadono a picco in mare, con la McWay Falls che finisce sulla spiaggia dentro una cala turchese e il Bixby Creek Bridge del 1932. Si dorme a Big Sur o a Carmel
- Giorno tre · Carmel-by-the-Sea, il paese senza numeri civici e senza lampioni di cui fu sindaco Clint Eastwood; la 17-Mile Drive fra i cipressi piegati dal vento; Monterey con l’acquario dentro l’ex fabbrica di conserve di Steinbeck. Poi due ore fino a San Francisco
La Highway 1 frana, e tratti interi possono restare chiusi per mesi con deviazioni lunghissime nell’entroterra. Controllate lo stato della strada il giorno prima di ogni tappa costiera: è l’unica vera incognita di questo viaggio.
Stop 4 — San Francisco, three days
190 km from Monterey · 2 hours and fifteen minutes
San Francisco è l’esatto contrario di Los Angeles: sta in undici chilometri per undici, si gira a piedi e l’auto è d’impaccio. Tre giorni: il Golden Gate attraversato a piedi, i cable car e la Chinatown più antica d’America; Alcatraz, da prenotare con settimane di anticipo; e le sequoie di Muir Woods con il ritorno in traghetto da Sausalito.
Those with an extra day climb to Napa or Sonoma, where in 1976 a blind tasting in Paris changed the history of wine around the world.
Qui più che altrove: niente in vista dentro l’auto. I furti dai finestrini a San Francisco sono un fenomeno di massa, e i noleggi si riconoscono. Svuotate il bagagliaio in albergo, non in strada.
Stop 5 — The redwoods and the climb north, two days
1.000 km da San Francisco a Portland · è la tratta lunga: 10 ore per l’interno, 2 giorni per la costa
Qui c’è la seconda scelta del viaggio, e conta:
- l’Interstate 5 nell’entroterra: dieci ore, monotona, si fa in un giorno solo. Passa dal Monte Shasta, un vulcano di 4.300 metri che si vede da lontanissimo, e con una deviazione di due ore porta al Crater Lake, il lago più profondo degli Stati Uniti, dentro il cratere di un vulcano crollato: l’acqua è di un blu che sembra finto perché non ci entra nessun fiume
- la statale 101 lungo la costa: due giorni, molto più bella. Attraversa le foreste di sequoie della California del nord — l’Avenue of the Giants è una strada di cinquanta chilometri dentro un bosco di alberi millenari, alcuni dei quali sono i più alti del mondo, oltre centoquindici metri — e poi tutta la costa dell’Oregon, che per legge è pubblica per tutti i suoi 580 chilometri
Se avete due settimane piene, la costa è la scelta giusta: è il tratto meno battuto dagli europei di tutto il viaggio, e le sequoie viste dal basso non si dimenticano. Se il tempo stringe, l’Interstate con la deviazione al Crater Lake è un buon compromesso.
Stop 6 — Portland, two days
End of the climb · no sales tax: the displayed price is the final price
Portland è una città densa e camminabile per scelta politica: nel 1979 l’Oregon le ha tracciato attorno un confine oltre il quale non si costruisce. Ha la libreria indipendente più grande del mondo, un giardino giapponese considerato il più autentico fuori dal Giappone, e più birrifici di qualsiasi altra città del pianeta.
Il secondo giorno esce nella gola del Columbia, un canyon lungo centoventi chilometri scavato da alluvioni preistoriche, con settantasette cascate lungo pochi chilometri di strada panoramica. Se il cielo è limpido, in alternativa c’è il Monte Hood con il Timberline Lodge, il rifugio degli esterni di Shining.
Il pieno di benzina: in Oregon, per una legge del 1951, in molte stazioni fa il pieno un addetto e non si scende dall’auto. Le regole sono state allentate ma non ovunque: non è un servizio a pagamento, si aspetta e basta.
Stop 7 — Seattle, three days
280 km da Portland · 3 ore · qui si riconsegna l’auto
Il viaggio finisce fra un lago e un braccio di mare, con un vulcano attivo di 4.392 metri all’orizzonte. Tre giorni: il Pike Place Market, aperto dal 1907, e la città sotterranea, i vecchi piani terra murati quando dopo l’incendio del 1889 le strade furono rialzate di un piano; il Monte Rainier, se il cielo è limpido; e le chiuse di Ballard con la scala dei salmoni.
La sera si prende il traghetto per Bainbridge, dove a piedi si paga solo l’andata: settanta minuti di navigazione con la città che si allontana e poi si riaccende. È un buon modo di chiudere duemilatrecento chilometri.
Variations and cuts
- Se avete dieci giorni · togliete due giorni a Los Angeles e uno a San Diego, e salite da San Francisco a Portland per l’Interstate 5 in una giornata. Non togliete giorni a Big Sur: è la parte che rende il viaggio diverso da qualunque altro.
- Se avete tre settimane · aggiungete Yosemite da San Francisco (quattro ore nell’entroterra) e il Crater Lake in Oregon, e fate tutta la risalita sulla costa.
- Only California · San Diego-San Francisco is a complete ten-day journey, with Highway 1 in the middle, and stays within a single region.
- D’inverno · la California del sud regge benissimo, ma da San Francisco in su piove molto, la Highway 1 frana più spesso e le strade alte del Rainier e del Monte Hood sono chiuse. Da novembre a marzo, fermatevi a San Francisco.
What it costs
| Voce | Spesa |
|---|---|
| San Diego, 3 days | around 380-540 $ |
| Los Angeles, 3 days | around 390-570 $ |
| Highway 1, 3 days (Hearst Castle, aquarium, 17-Mile Drive) | around 150-220 $ |
| San Francisco, 3 days | around 320-420 $ |
| Climb and redwoods, 2 days | around 80-140 $ |
| Portland, 2 days | around 200-320 $ |
| Seattle, 3 days | around 370-510 $ |
| Noleggio auto 12 giorni, benzina e supplemento one-way | 900-1.500 $ da dividere |
| Total, lodging excluded | around 2,400-3,400 $ per person |
Cifre di riferimento ad agosto 2026, in dollari, alloggio escluso. Le due voci da controllare prima di prenotare sono il supplemento per il senso unico, che varia enormemente fra le compagnie, e l’assicurazione: verificate che cosa copre già la vostra carta di credito prima di accettare le integrative al banco. In Oregon non c’è imposta sulle vendite, ed è il posto giusto per gli acquisti.
Frequently asked questions
How long is this journey?
Due settimane sono la misura giusta: tre giorni a San Diego, tre a Los Angeles, tre sulla Highway 1, tre a San Francisco, due per la risalita, due a Portland e tre a Seattle. Con dieci giorni si fa, ma tagliando le soste e salendo per l’autostrada interna.
Better south to north or north to south?
Da sud a nord per il crescendo climatico e paesaggistico: si finisce con le sequoie e i vulcani invece di cominciare da lì. C’è però un contro: sulla Highway 1 verso nord si sta sulla corsia interna e per fermarsi nelle piazzole bisogna attraversare. Molti fanno il solo tratto di Big Sur verso sud, come andata e ritorno da Monterey.
What does one-way rental cost?
Dipende molto dalla compagnia: da poche decine di dollari a diverse centinaia. Da San Diego a Seattle si attraversano due Stati, quindi il supplemento c’è. Confrontate prima di prenotare, verificate il chilometraggio illimitato e controllate che cosa copre già la vostra carta di credito.
Is Highway 1 always open?
No: frana spesso, e tratti interi possono restare chiusi per mesi, con deviazioni molto lunghe nell’entroterra. È l’unica vera incognita del viaggio: controllate lo stato della strada il giorno prima di ogni tappa costiera.
Vale la pena la costa invece dell’autostrada fra San Francisco e Portland?
Sì, se avete due giorni: la statale 101 attraversa le foreste di sequoie — l’Avenue of the Giants è una strada di cinquanta chilometri dentro alberi millenari alti oltre centoquindici metri — e poi tutta la costa dell’Oregon. L’Interstate 5 è monotona ma si fa in un giorno, e permette la deviazione al Crater Lake.
Che cos’è il Crater Lake?
Il lago più profondo degli Stati Uniti, 594 metri, dentro il cratere di un vulcano crollato ottomila anni fa. Non ci entra nessun fiume — si riempie solo di pioggia e neve — e per questo l’acqua è di un blu che sembra artificiale. Sta in Oregon, a due ore di deviazione dall’Interstate 5.
Serve l’auto anche in città?
No, and in three cases it’s a problem: in San Francisco for car break-ins, in Los Angeles for parking that costs twenty-five to thirty dollars a day, in Seattle and Portland because downtown is better navigated with transit. Hotel garage on city days.
Is it true that cars get broken into in San Francisco?
It’s a widespread and real phenomenon, and rental cars are recognizable. The rule is absolute: nothing in sight, ever, not even a cable, an empty bag or a jacket, not even for five minutes. Empty the trunk at the hotel and not on the street, because they watch that too.
When should you leave?
Da giugno a settembre. Da novembre a marzo il tratto nord è molto piovoso, la Highway 1 frana più spesso e le strade alte del Monte Rainier e del Monte Hood sono chiuse. Attenzione a maggio e giugno sulla costa californiana: c’è il June Gloom, nuvole basse al mattino che si dissolvono a mezzogiorno.
Can you do it without a car?
In parte: c’è un treno costiero che collega San Diego, Los Angeles, Santa Barbara, San Francisco, Portland e Seattle, e alcuni tratti — come Los Angeles-Santa Barbara — sono fra i più belli d’America. Ma Big Sur non è servita, e senza quella il viaggio perde il suo pezzo migliore.
September 6, 2026
