Key Largo en 1 jour : la barrière de corail et le Christ des Abysses

Vous ne venez pas à Key Largo pour la ville, parce qu’il n’y en a pas : il y a une route longue de cinquante kilomètres avec la mer des deux côtés, quelques motels et des pontons de bateaux. Vous venez pour ce qui se trouve sous l’eau : le seul récif corallien vivant des États-Unis continentaux, le troisième plus grand du monde, qui commence à sept kilomètres de la rive. Et pour quelque chose que vous ne vous attendriez pas à trouver en Floride : au fond de la mer, à sept mètres de profondeur, il y a une copie d’une statue italienne, celle du Christ des Abysses de San Fruttuoso. Il suffit d’un masque pour la voir.

Matin — Le récif corallien

Demi-journée · 2 étapes · de 8h30 à 13h · c’est la raison du voyage

1 — John Pennekamp Coral Reef State Park

Entrée · environ 9 $ par voiture · Excursion en bateau avec snorkeling · 40-50 $, environ 3 heures et demie · Bateau à fond transparent · environ 30 $ · Mille 102,5

Le John Pennekamp Coral Reef State Park a ouvert en 1963 et a été le premier parc sous-marin des États-Unis : soixante-dix pour cent de sa surface est de l’eau, et s’étend sur cinq kilomètres au large. Il porte le nom d’un journaliste de Miami qui s’est battu pour protéger le récif quand dans les années 1950, des chasseurs de souvenirs le démantélaient piece par piece avec des leviers.

Trois choses différentes partent de la jetée, et il est préférable d’en choisir une seule :

• l’excursion en bateau avec snorkeling, trois heures et demie, qui vous amène au vrai récif. C’est le bon choix si vous savez nager : l’équipement se loue à bord et aucune expérience n’est nécessaire
• le bateau à fond transparent, deux heures et demie, pour ceux qui ne veulent pas entrer dans l’eau ou voyagent avec de petits enfants ou des personnes âgées
• la plongée avec bouteilles, pour ceux qui ont la certification : demi-journée, deux plongées

Dans le parc, il y a aussi une plage abritée où vous pouvez entrer dans l’eau depuis le rivage, avec une eau peu profonde et calme : vous voyez les poissons mais pas le corail, qui est beaucoup plus au large.

2 — Le Christ des Abysses

Inclus dans certaines excursions en bateau, demandez d’abord · Profondeur · 7 mètres · visible même de la surface avec un masque

Sur la sèche de Dry Rocks, à sept mètres de profondeur, se dresse une statue de bronze haute de deux mètres et demi représentant le Christ avec les bras levés vers la surface. C’est une copie d’une statue italienne : l’originale, sculptée par Guido Galletti, se trouve depuis 1954 dans la baie de San Fruttuoso, en Ligurie, et a été commandée en mémoire d’un plongeur décédé.

Celle-ci a été coulée dans le même moule et donnée en 1961 par Egidio Cressi, l’industriel italien des équipements de plongée, à la Underwater Society of America ; elle a été descendue au fond en 1965. Aujourd’hui, elle est couverte d’algues et de coraux et des poissons y nagent autour : c’est le sujet sous-marin le plus célèbre de Floride, et pour les Italiens qui arrivent jusque-là, il y a quelque chose de curieux à se trouver face à un morceau de Ligurie.

Toutes les excursions en bateau ne vont pas à Dry Rocks : cela dépend des conditions de la mer et du programme de la journée. Si cela vous importe, demandez-le explicitement au moment de la réservation, car beaucoup de gens rentrent à la maison sans l’avoir vu.

Début de l’après-midi — Les mangroves

2 heures · 1 étape · de 14h à 16h · la partie tranquille de la journée

3 — En kayak dans les canaux

Location de kayak · 25-40 $ pour deux heures · À l’intérieur du parc ou dans l’un des locations le long de la route · aucune expérience nécessaire

Derrière l’île, du côté du Golfe, se trouve un labyrinthe de canaux à travers les mangroves que vous parcourez en kayak. L’eau fait un demi-mètre de haut, il n’y a pas de courant et dans certaines sections les branches se ferment au-dessus de votre tête formant des tunnels verts. C’est l’exact opposé du matin : pas de moteur, pas de voix, et vous n’entendez que les oiseaux.

Les mangroves rouges sont la raison pour laquelle les Keys existent : elles poussent avec leurs racines dans l’eau salée, piègent les sédiments et construisent terre où il n’y en avait pas. Elles servent aussi de pépinière : parmi ces racines poussent les jeunes de presque tous les poissons qui vivent ensuite sur le récif, et d’ici part la chaîne alimentaire du récif. Elles sont protégées par la loi, et en couper une sans autorisation est un crime.

Vous voyez des hérons, des ibis blancs, des cormorans, et avec un peu de chance des tortues marines et des lamantins, qui en hiver entrent dans les eaux chaudes et peu profondes. Les lamantins sont lents et curieux : la règle est de ne pas les toucher ou les poursuivre.

Après-midi — La route, et un morceau de cinéma

2 heures · 1 étape · de 16h à 18h

4 — L’African Queen, et le mythe de Key Largo

Tour en bateau · environ 60 $ pour une heure · La regarder est gratuit · Mille 100, derrière un hôtel sur la route

Au mille 100, amarrée dans un canal derrière un hôtel, se trouve un bateau à vapeur de 1912 : c’est l’African Queen, la vraie, le bateau du film de 1951 avec Humphrey Bogart et Katharine Hepburn tourné en Congo et en Ouganda. Après le film, elle a été oubliée, trouvée en Égypte dans les années 1960, restaurée et apportée ici. Elle navigue toujours : vous pouvez faire une visite d’une heure dans les canaux, avec de la vapeur et tout.

Sur la confusion entre les deux films, il vaut la peine d’être honnête. Key Largo, le film de 1948 avec Bogart, Bacall et Edward G. Robinson réalisé par John Huston, se déroule ici mais a été tourné presque entièrement dans un studio à Hollywood : il y a peu de plans extérieurs du vrai Key Largo. La ville a néanmoins construit son identité dessus, et en 1952, un endroit qui s’appelait Rock Harbor s’est officiellement renommé Key Largo pour attirer les touristes du film. Ainsi même le nom vient du cinéma.

Le nom original est espagnol : Cayo Largo, l’île longue, et c’est juste — avec ses cinquante kilomètres, c’est la plus extensive de toutes les Keys.

Soir — Le coucher de soleil sur le Golfe

2 heures · 1 étape · de 18h à la cena

5 — Du bon côté de l’île

Gratuit · Côté ouest, celui du Golfe du Mexique · de nombreux restaurants ont des pontons

Une chose simple que beaucoup ne font pas bien : les Keys sont une bande orientée du nord-est au sud-ouest, avec l’Atlantique à l’est et le Golfe du Mexique à l’ouest. Le coucher de soleil se regarde donc du côté du Golfe, c’est-à-dire du côté opposé à celui où vous faites du snorkeling. De nombreux restaurants et bars du côté ouest ont un ponton et des horaires d’apéritif fixés au coucher du soleil.

Pour le dîner, la cuisine locale est simple et maritime : le sandwich au poisson frais, les conch fritters — beignets de conque, qui aujourd’hui sont faits avec des conques importées car la pêche locale est interdite depuis 1975 pour protéger l’espèce — et la Key lime pie, la tarte au citron vert, qui est le dessert officiel de la Floride : faite avec les petits citrons verts jaunes des Keys, et l’authentique a une garniture jaune pâle, pas verte. Si on vous la sert verte, c’est du colorant.

Si vous voulez quelque chose d’étrange : à Key Largo, il y a le Jules’ Undersea Lodge, un hôtel avec seulement deux chambres posé au fond d’une lagune à sept mètres de profondeur, dans un ancien laboratoire de recherche. Pour entrer dans votre chambre, vous devez plonger avec des bouteilles, et la pizza est livrée dans une caisse étanche par un plongeur.

Comment s’y rendre

De Miami, c’est environ cent kilomètres et une heure et demie de voiture : vous prenez l’US 1 vers le sud, traversez Homestead puis la longue ligne droite du Eighteen Mile Stretch au milieu du marais, qui est le seul accès aux Keys. À partir de là, il n’y a qu’une seule route jusqu’à Key West.

Il vaut mieux partir tôt, vers sept heures et demie : les meilleures excursions en bateau sont celles du matin, quand la mer est plus calme et l’eau plus claire, et l’après-midi, le trafic de retour vers Miami ralentit pas mal le week-end.

Sans voiture, ce n’est pas praticable : sur les Keys, les transports publics sont presque inexistants et les distances entre un mille et l’autre sont conçues pour la voiture. Sinon, il y a des voyages organisés d’une journée de Miami, mais ils ont des horaires serrés et incluent généralement seulement le bateau à fond transparent.

Foire aux questions