Japon en 1 semaine : Tokyo, Nikko, Kyoto, Nara et Osaka

Une semaine au Japon oblige à choisir, et le choix qui fonctionne est l’itinéraire classique que presque tous les premiers voyages finissent par emprunter : Tokyo, la mégalopole contemporaine de trente-sept millions d’habitants dans son aire métropolitaine ; une excursion hors de la ville pour respirer un Japon plus ancien ; et Kyoto, capitale impériale pendant onze siècles, la mer du Kansai venant clore le voyage à Osaka. On voyage en shinkansen, le train à grande vitesse qui relie les trois villes en moins de trois heures au total : au Japon, contrairement à la Thaïlande ou à la Chine, aucun vol intérieur n’est jamais nécessaire.

Jours 1 et 2 — Tokyo, du plus ancien temple aux gratte-ciel

2 jours pleins · métro et à pied · d’Asakusa à Shinjuku en passant par Shibuya

1 – Asakusa et le Sensoji

Durée une demi-journée · Entrée libre · Arrivez tôt, avant 9h, pour éviter la foule sur la Nakamise-dori

Le Sensoji est le plus ancien temple de Tokyo, fondé selon la légende en 645, après que deux pêcheurs auraient trouvé une petite statue dorée de la déesse Kannon dans leurs filets sur le fleuve Sumida. La ville alentour n’était encore qu’un village de pêcheurs quand le temple existait déjà depuis un millénaire : Tokyo s’appelait alors Edo, et ne devint capitale qu’en 1603 avec le shogunat Tokugawa.

On entre par le Kaminarimon, la porte du Tonnerre, avec sa lanterne de papier rouge haute de quatre mètres, et l’on parcourt la Nakamise-dori, deux cent cinquante mètres d’échoppes qui vendent des douceurs traditionnelles et des souvenirs depuis plus de trois siècles. Au bout, le temple lui-même est une reconstruction en béton armé de l’après-guerre — l’original brûla lors des bombardements de 1945 — mais la pagode à cinq étages juste à côté et le grand brûle-encens fumant devant la salle principale restent le centre spirituel du quartier.

2 – Shibuya et Shinjuku

Durée l’après-midi et le soir · Métro ligne Ginza, 20 minutes depuis Asakusa

Le carrefour de Shibuya arrête le trafic dans toutes les directions toutes les deux minutes, et à ce moment-là, jusqu’à trois mille personnes le traversent ensemble : c’est le passage piéton le plus fréquenté au monde, et le voir d’en haut — depuis le Shibuya Sky ou plus simplement depuis la vitrine du Starbucks au deuxième étage de l’immeuble Tsutaya — explique l’échelle de Tokyo mieux qu’aucun guide. À côté, la statue de Hachiko rappelle ce chien Akita qui alla attendre son maître à la gare tous les soirs pendant neuf ans après sa mort, en 1935 : c’est toujours le point de rendez-vous le plus utilisé de la ville.

Le soir se passe à Shinjuku, qui est deux quartiers en un : à l’ouest, les gratte-ciel des compagnies d’assurance et le Metropolitan Government Building, doté d’un observatoire gratuit au quarante-cinquième étage ouvert jusqu’à 22h ; à l’est, Kabukicho, le quartier des sorties nocturnes le plus dense du Japon, et le minuscule Golden Gai, six ruelles de bars à quatre places chacun, survivants de la spéculation immobilière des années 1980. Beaucoup ont une entrée réservée aux habitués : ceux qui affichent un panneau en anglais « visitors welcome » sont ouverts à tous.

Jour 3 — Nikko : le sanctuaire dans la forêt

En excursion depuis Tokyo · 140 km au nord · train Tobu, 2 heures

Il existe un proverbe japonais, « Nikko wo minakereba kekko to iu na » : « ne dis jamais kekko (magnifique) tant que tu n’as pas vu Nikko ». Le Toshogu est le mausolée de Tokugawa Ieyasu, le shogun qui unifia le Japon en 1603 après un siècle et demi de guerres civiles et fonda la dynastie qui gouvernerait pendant deux cent soixante ans. Il fut construit en 1617 et agrandi en 1636 par son petit-fils Iemitsu jusqu’à devenir l’un des complexes les plus richement décorés du pays — l’exact opposé de l’austérité zen habituellement associée aux temples japonais.

Le détail le plus photographié est le panneau des trois singes sages — ne rien voir, ne rien entendre, ne rien dire — sculpté sur l’écurie sacrée : c’est l’origine de l’expression devenue proverbiale dans le monde entier. Au-dessus de la porte Yomeimon, appelée « la porte du crépuscule » car on pourrait y passer la journée à la contempler, se trouvent plus de cinq cents sculptures : dragons, phénix, sages chinois, animaux mythologiques, recouverts de laque et de feuille d’or. Une colonne est volontairement sculptée à l’envers — un défaut voulu, car la perfection absolue aurait attiré la jalousie des dieux.

Le complexe se dresse dans une forêt de cryptomères plantés il y a quatre cents ans, plus de douze mille arbres le long de la voie menant au sanctuaire : la lumière qui filtre entre les troncs fait autant partie de l’expérience que les décorations. Ceux qui ont encore du temps peuvent monter jusqu’au lac Chuzenji et à la cascade Kegon, qui plonge sur quatre-vingt-dix-sept mètres depuis un plateau volcanique : cela représente quarante minutes de bus au-delà du sanctuaire, et cela sort du cadre d’une excursion d’une seule journée si l’on ne part pas très tôt.

Jours 4 et 5 — Kyoto : la capitale pendant onze siècles

Shinkansen Tokyo–Kyoto, 2h15 · 3 nuits · mille sept cents temples, deux mille sanctuaires

Kyoto fut la capitale impériale de 794 à 1868, pendant onze siècles, et contrairement à presque toutes les autres grandes villes japonaises, elle ne fut pas bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale : le secrétaire à la Guerre américain Henry Stimson la fit retirer de la liste des cibles atomiques parce qu’il y avait passé sa lune de miel dans les années 1920 et en connaissait la valeur historique. C’est pourquoi elle compte aujourd’hui dix-sept sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO et un tissu urbain ancien qui n’existe plus à Tokyo.

3 – Fushimi Inari, les dix mille torii

Durée 2-4 heures · Entrée libre, toujours ouvert · Idéal à l’aube ou après 17h

Le Fushimi Inari Taisha est le sanctuaire principal dédié à Inari, la divinité shintoïste du riz, du commerce et de la prospérité : il fut fondé en 711, avant même que Kyoto ne devienne capitale. Ce qui le rend célèbre dans le monde entier, c’est le sentier de torii — les portails vermillon — qui grimpe sur quatre kilomètres sur la colline du mont Inari : ils sont plus de dix mille, offerts au fil des siècles par des entreprises et des particuliers en ex-voto, chacun portant le nom du donateur.

Les renards de pierre que l’on voit partout dans le sanctuaire sont les messagers d’Inari, non la divinité elle-même : ils tiennent dans leur gueule une clé pour le grenier à riz, une gemme ou un rouleau d’écritures sacrées. Monter jusqu’au sommet prend deux à trois heures aller-retour, et la plupart des visiteurs s’arrêtent au premier belvédère, le Yotsutsuji, à mi-parcours : au-delà, les groupes organisés disparaissent presque totalement.

4 – Kiyomizu-dera et Gion

Durée l’après-midi · Entrée Kiyomizu-dera 500 yens · À pied de Higashiyama à Gion

Le Kiyomizu-dera, le « temple de l’eau pure », fut fondé en 778, et sa terrasse principale repose sur une structure de cent trente-neuf piliers de bois de zelkova, hauts de treize mètres, assemblés sans un seul clou. C’est de là que vient l’expression japonaise « sauter de la scène du Kiyomizu », l’équivalent de notre « faire le grand saut » : pendant la période Edo, on croyait que quiconque survivait au saut de douze mètres verrait un vœu exaucé, et sur deux cent trente-quatre tentatives documentées, quatre-vingt-cinq pour cent survécurent. Aujourd’hui, évidemment, sauter est interdit.

Au pied du temple coule la cascade Otowa, qui donne son nom au temple : trois jets d’eau promettent respectivement longévité, réussite dans les études et chance en amour, mais boire aux trois est considéré comme avide — on n’en choisit qu’un seul.

En descendant vers le nord, on traverse Sannenzaka et Ninenzaka, deux ruelles d’escaliers en pierre bordées de maisons en bois de l’époque Edo, aujourd’hui boutiques de thé et de douceurs traditionnelles, jusqu’à Gion, le quartier des geiko — le terme de Kyoto pour ce qu’on appelle ailleurs geisha — et de leurs apprenties, les maiko. Vers 17-18h, sur la rue Hanamikoji, il arrive d’en apercevoir une se déplaçant rapidement entre deux rendez-vous dans les maisons de thé : c’est un vrai métier, pas un spectacle pour touristes, et les photographier sans permission ou les suivre est passible d’une amende depuis 2019.

5 – Arashiyama

Durée une demi-journée · Train JR Sagano, 15 minutes depuis Kyoto · Idéal tôt le matin

La forêt de bambous d’Arashiyama est l’un des lieux les plus photographiés du Japon : un sentier de quelques minutes parmi des cannes atteignant vingt mètres de haut, où le vent produit un son que l’agence japonaise de l’environnement a officiellement inscrit parmi les « cent paysages sonores du Japon à préserver ». C’est aussi, pour cette raison, l’un des endroits les plus fréquentés : avant 8h du matin, on marche presque seul, après 10h c’est une procession.

Autour de la forêt se trouvent deux autres étapes qui méritent le détour : le Tenryu-ji, temple zen de 1339 avec un jardin à étang conçu pour être admiré avec les montagnes en arrière-plan comme partie intégrante de la composition, et le pont Togetsukyo, « le pont qui traverse la lune », sur la rivière Katsura, particulièrement beau en automne avec les érables rouges se détachant sur les collines.

Jour 6 — Nara, la première vraie capitale

En excursion depuis Kyoto · train JR ou Kintetsu, 45 minutes · les cerfs sacrés et le plus grand Bouddha du Japon

Nara fut la première capitale permanente du Japon, de 710 à 784, soixante-dix ans avant Kyoto : c’est ici que l’État japonais, s’inspirant des modèles chinois des Tang, prit la forme centralisée qu’il conserverait pendant des siècles. Son symbole reste cependant les plus de mille deux cents cerfs sika qui vivent en liberté dans le parc de la ville, considérés comme des messagers divins depuis le VIIIe siècle : ils s’approchent des gens, s’inclinent pour demander les biscuits shika senbei vendus partout, et les plus aguerris ont appris à s’incliner deux fois si le premier salut ne donne rien.

Le Todai-ji, le temple du grand Bouddha, est la raison pour laquelle on vient à Nara : la Daibutsuden, la salle du grand Bouddha, reste aujourd’hui encore l’un des plus grands bâtiments en bois du monde, et ce malgré avoir déjà été reconstruite en plus petit à deux reprises après les incendies de 1180 et de 1567. À l’intérieur trône le Bouddha Vairocana en bronze, quinze mètres de haut, coulé en 752 avec un tel usage de ressources — on estime presque tout le bronze disponible à l’époque au Japon — qu’il faillit plonger l’économie du pays dans la crise.

Derrière un pilier de la salle se trouve un trou dans le bois de la taille d’une narine de la statue : la légende veut que celui qui parvient à le traverser obtienne l’illumination dans la vie suivante. Pour un adulte, c’est un exploit de contorsion ; les enfants y passent en riant.

Jour 7 — Osaka : le château et la cuisine de rue

Train Kyoto–Osaka, 30-45 minutes · dernière nuit avant le retour

Le château d’Osaka fut construit en 1583 par Toyotomi Hideyoshi, le général d’origine paysanne qui acheva l’unification du Japon après la mort d’Oda Nobunaga : c’était, à l’époque, le plus grand château jamais construit dans le pays. Détruit et reconstruit à plusieurs reprises — la tour actuelle est une reconstruction en béton armé de 1931, avec un musée et un ascenseur à l’intérieur — il reste néanmoins l’une des images les plus reconnaissables du Japon, surtout au printemps quand les deux cent cinquante cerisiers du parc fleurissent autour des remparts.

Le soir se passe à Dotonbori, le canal au cœur du quartier de Namba devenu le symbole gastronomique de la ville : le crabe mécanique géant de Kani Doraku, l’enseigne du coureur Glico allumée depuis 1935, des dizaines d’établissements spécialisés dans le takoyaki (boulettes de poulpe), l’okonomiyaki (la « pizza » japonaise cuite à la plancha) et le kushikatsu (brochettes panées et frites, avec la règle non écrite mais rigide du « on ne trempe pas deux fois » dans la sauce commune). Osaka se définit depuis toujours comme la « cuisine du peuple » du Japon, en contraste avec l’élégance plus formelle de Kyoto : ici on mange debout, on parle fort, et les restaurateurs crient la bienvenue aux passants, chose qui n’arrive presque jamais à Tokyo.

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