Edimburgo in 3 giorni: il vulcano, la città illuminista e il porto di Leith

Edimburgo è due città costruite con due idee opposte, e per capirla servono almeno tre giorni. Il primo si passa sulla cresta vulcanica della Old Town medievale, verticale e ammassata, dove tutto sta in un miglio. Il secondo si sale sul vulcano spento che chiude la città a est e poi si scende nella New Town, il piano urbanistico illuminista del 1767 che è l’esatto contrario del primo giorno: griglia, ordine, luce. Il terzo si esce dal centro e si va a Leith, il porto, che per secoli è stato un’altra città e in un certo senso lo è ancora.

Giorno 1 — La città vecchia, dalla rocca alla reggia

7 km · 5 tappe · dalle 9:00 alle 21:00 · tutto a piedi, quasi tutto in discesa

La prima giornata è quella dell’itinerario di un giorno, riassunta qui: chi vuole i dettagli — il cannone dell’una, la storia degli Honours of Scotland, la donna impiccata che si risvegliò nella bara — li trova nella pagina dedicata.

1 – Il castello

Tempo 2 ore e mezza · Ingresso circa 22 sterline, orario obbligatorio

Sta sul tappo di lava di un vulcano spento e ha subito ventisei assedi, il che ne fa il luogo più assediato d’Europa. Dentro: la cappella di Santa Margherita del 1130, l’edificio più antico della città; gli Honours of Scotland, i gioielli della corona più antichi delle isole britanniche, ritrovati da Walter Scott in un baule murato dopo centoundici anni; e la Stone of Scone, restituita alla Scozia solo nel 1996. All’una in punto spara il One O’Clock Gun.

2 – Il Royal Mile e St Giles

Un miglio scozzese esatto dal castello a Holyrood, con quattro nomi diversi. La vita vera sta nei close, i vicoli laterali che scendono ripidi: Advocate’s Close per la vista, e sotto il municipio la Mary King’s Close, un vicolo del Seicento sepolto sotto un edificio e conservato intatto. A metà strada, St Giles con la guglia a corona del 1495 e la Thistle Chapel, dove in un angolo del soffitto c’è un angelo che suona la cornamusa.

3 – Victoria Street e il Grassmarket

La curva di facciate colorate del 1827, aperta per evitare la salita micidiale del vecchio West Bow, e in fondo il Grassmarket, mercato del bestiame e fino al 1784 luogo delle esecuzioni pubbliche: un cerchio di pietra segna dov’era la forca.

4 – Holyrood e il Parlamento

La residenza reale in Scozia, con l’appartamento di Maria Stuarda dove nel 1566 fu ucciso davanti a lei il segretario David Rizzio, e le rovine senza tetto dell’abbazia. Di fronte lo Scottish Parliament di Enric Miralles, che doveva costare quaranta milioni e ne costò quattrocentotredici, e che poi vinse il premio Stirling: si entra gratis.

5 – Calton Hill

La collina dei monumenti neoclassici, quando Edimburgo si faceva chiamare «l’Atene del Nord». C’è il National Monument, copia del Partenone iniziata nel 1826 e ferma a dodici colonne perché finirono i soldi: gli abitanti la chiamano «la vergogna di Edimburgo» e la adorano.

Giorno 2 — Il vulcano e la città illuminista

11 km · 4 tappe · dalle 8:30 alle 20:00 · una salita vera al mattino

6 – Arthur’s Seat

Tempo 2 ore e mezza · Gratis · Dislivello circa 250 metri · Partenza da Holyrood Park, dietro il palazzo

Arthur’s Seat è il cono di un vulcano spento da trecentoquaranta milioni di anni, alto 251 metri, dentro un parco reale che comincia a dieci minuti dal Royal Mile. È una montagna vera in mezzo a una capitale, e salirci è la cosa che a Edimburgo si fa e che negli altri posti non si può fare.

Il sentiero più comodo parte da Holyrood e sale gradualmente per il lato est: un’ora scarsa con qualche tratto ripido, nessuna difficoltà tecnica, ma serve una scarpa che tenga, perché l’erba bagnata sulla roccia scivola e ci si fa male ogni anno. In cima si vede tutto: la città a nord con la linea del Royal Mile, il Firth of Forth e il mare, e nelle giornate limpide fino alle colline del Fife.

La variante più scenografica è il Radical Road, il sentiero che corre sotto la parete verticale delle Salisbury Crags. Il nome viene dal 1820, quando fu costruito — su suggerimento di Walter Scott — impiegando i disoccupati «radicali» dopo i moti operai, per dare loro un lavoro. Va detto però che il Radical Road è chiuso dal 2018 per il rischio di caduta massi e non si sa se riaprirà: controllate prima di partire.

Queste rocce hanno anche un posto nella storia della scienza. È qui che James Hutton, nel Settecento, osservò il modo in cui uno strato di roccia fusa si era infilato dentro strati più antichi, e ne dedusse che la Terra doveva essere incomparabilmente più vecchia di quanto si credesse: l’affioramento si chiama ancora Hutton’s Section, ed è uno dei luoghi di nascita della geologia moderna.

In cima c’è vento quasi sempre, anche nelle giornate calme in basso, e le condizioni cambiano in fretta. Portate una giacca e dell’acqua: sul percorso non c’è niente.

7 – Il National Museum of Scotland

Tempo 2 ore · Gratis · Spostamento 25 minuti a piedi dal parco

È il museo migliore della città e non si paga. Sono due edifici uniti: la Grand Gallery vittoriana del 1861, una cattedrale di ghisa e vetro ispirata al Crystal Palace, e l’ala moderna in arenaria del 1998, dalla cui terrazza sul tetto (che quasi nessuno trova) si ha una delle migliori viste sui tetti della città vecchia.

Le cose da cercare, se non si vuole vedere tutto:

• La pecora Dolly, impagliata: il primo mammifero clonato da una cellula adulta, nata nel 1996 a pochi chilometri da qui, al Roslin Institute.
• Gli scacchi di Lewis, le figure di avorio di tricheco del XII secolo trovate in una spiaggia delle Ebridi — una parte sta qui, il resto al British Museum, e la questione è ancora oggi materia di discussione.
• Il Millennium Clock, un orologio-scultura alto dieci metri con figure meccaniche che si muovono a ogni ora: un memoriale delle atrocità del Novecento travestito da giocattolo. Si anima quattro volte al giorno.
• Le sale sulla storia scozzese, che raccontano l’unione con l’Inghilterra, le Highland Clearances — lo sgombero forzato dei contadini dalle Highlands per fare posto alle pecore, che è il trauma da cui viene mezza emigrazione scozzese nel mondo — e l’illuminismo.

8 – La New Town e lo Scott Monument

Tempo 2 ore · Gratis, salita sullo Scott Monument circa 8 sterline · Spostamento 15 minuti a piedi

Nel 1767 il consiglio comunale bandisce un concorso per costruire una città nuova sull’altro lato della valle, e lo vince James Craig, ventisei anni: griglia regolare, tre strade parallele fra due piazze, e una regola che ha fatto la fortuna di Edimburgo — sul lato sud di Princes Street non si costruisce, così la città nuova guarda per sempre la città vecchia. Fu, per l’epoca, un’operazione radicale: la vecchia Edimburgo era sovraffollata e insalubre, e le classi agiate si spostarono in blocco.

Da vedere camminando: Charlotte Square, il capolavoro di Robert Adam, con la Georgian House arredata com’era nel 1796 (si visita); George Street con i negozi; i Princes Street Gardens nella valle prosciugata, dove c’era il lago-fogna della vecchia città; e la Scottish National Gallery, gratuita, con Velázquez, Vermeer, Tiziano e i pittori scozzesi — da cercare Il reverendo Robert Walker che pattina di Raeburn, che è l’immagine più scozzese mai dipinta.

Lo Scott Monument, la guglia gotica nera alta 61 metri, è il più grande monumento al mondo dedicato a uno scrittore, e dice quanto contasse Walter Scott: fu lui a inventare, in buona parte, l’immagine romantica della Scozia che il mondo ha in testa — i tartan, i clan, le brughiere — e a organizzare nel 1822 la visita di Giorgio IV, il primo re a mettere piede in Scozia in duecento anni, facendogli indossare il kilt. Si sale per 287 gradini in una scala a chiocciola che verso la cima diventa così stretta che chi è robusto fa fatica: la vista, però, è su tutta Princes Street.

9 – Dean Village lungo il Water of Leith

Tempo 1 ora e mezza · Gratis · Spostamento 20 minuti a piedi da Charlotte Square

Dean Village sta in una gola a cinque minuti dal centro, e non sembra la stessa città: case di pietra sull’acqua, un ponte, il rumore del fiume e nessun rumore di traffico. Per ottocento anni qui c’erano undici mulini che macinavano tutto il grano di Edimburgo; sulle facciate ci sono ancora scolpiti pani e pale da fornaio, gli stemmi della corporazione dei mugnai. L’attività finì nell’Ottocento quando arrivarono i mulini a vapore, il villaggio si spopolò, e negli anni Settanta e Ottanta è stato recuperato: oggi è uno dei posti più cari dove abitare in città.

Sopra passa il Dean Bridge di Thomas Telford, del 1832, alto trenta metri sulla gola. Dal villaggio si segue il Water of Leith Walkway, il sentiero lungo il fiume: in dieci minuti si arriva al St Bernard’s Well, un tempietto neoclassico con la statua di Igea costruito su una sorgente minerale che nel Settecento si riteneva curativa, e proseguendo si arriva a Stockbridge. Lungo il percorso, ogni tanto, spuntano dall’acqua le sculture di Antony Gormley: sei figure umane di ghisa immerse nel fiume, che compaiono e scompaiono con il livello dell’acqua.

Giorno 3 — Il porto, i quartieri e il whisky

8 km · 3 tappe · dalle 9:30 alle 21:00 · autobus e passeggiate

10 – Leith e il Royal Yacht Britannia

Tempo 3 ore e mezza · Britannia circa 20 sterline · Spostamento autobus o tram dal centro, 20 minuti

Leith è il porto di Edimburgo e fino al 1920 era un comune separato, con la sua identità e le sue rivalità: l’annessione fu decisa nonostante un referendum locale che la respinse a larghissima maggioranza, e a Leith c’è chi lo ricorda ancora. Negli anni Ottanta era degradata al punto da diventare il paesaggio di Trainspotting, il romanzo di Irvine Welsh; oggi è il quartiere più interessante della città, con la banchina di The Shore, i magazzini recuperati, i ristoranti stellati e i pub veri a cinquanta metri gli uni dagli altri.

Qui è ormeggiato il Royal Yacht Britannia, la nave reale che dal 1954 al 1997 ha portato la famiglia reale britannica in giro per il mondo: quasi un milione e sessantamila miglia nautiche, oltre seicento viaggi ufficiali. Si visita con l’audioguida e si gira tutta, dal ponte di comando alle cabine: e la cosa che colpisce è la sobrietà. La camera della regina ha un letto singolo; l’arredamento è quello di una casa borghese degli anni Cinquanta, con divani a fiori e stufe elettriche. C’è la sala macchine lucidata a specchio, la lavanderia, l’infermeria con la sala operatoria. Quando fu dismessa, nel 1997, la regina fu vista piangere in pubblico: è una delle due sole volte documentate.

Nella stessa zona ci sono la Trinity House, il museo della gilda dei marinai, e la Lind & Lime, una distilleria di gin che si visita. E vale la pena semplicemente camminare lungo l’acqua: Leith è un posto che si guarda, non che si visita.

11 – Stockbridge

Tempo 2 ore · Gratis · Spostamento autobus, 20 minuti · Domenica c’è il mercato

Stockbridge è il quartiere in cui gli abitanti di Edimburgo vanno la domenica: sul Water of Leith, con le botteghe indipendenti, i negozi dell’usato buoni sul serio (è una zona benestante, e si vede da cosa finisce nei negozi di beneficenza), le librerie e i caffè. La domenica mattina c’è il mercato dei produttori, che è il modo migliore per vederlo.

La parte da cercare sono le Colonies: undici file parallele di case a schiera basse costruite dal 1861 dalla Edinburgh Co-operative Building Company, una società fondata da operai edili in sciopero per costruire alloggi decenti e a prezzo onesto per la classe operaia. Ogni casa ha due appartamenti sovrapposti con ingressi su lati opposti, e sui muri di testa ci sono i rilievi con gli attrezzi dei mestieri. Erano case per lavoratori: oggi costano una fortuna, il che dice qualcosa sui centocinquant’anni passati.

Vicino ci sono i Royal Botanic Garden, che sono gratuiti (si pagano solo le serre) e sono fra i più importanti del mondo: settanta ettari, fondati nel 1670 come orto dei semplici per la medicina, e con la collezione di rododendri più ricca che esista. Se il tempo è buono, un’ora lì dentro è ben spesa.

12 – Il whisky, oppure il mare a Portobello

Tempo 2-3 ore · Distilleria 20-30 sterline con degustazione · Portobello gratis, autobus 25 minuti

L’ultimo pomeriggio ha due strade, e sono davvero alternative.

La prima è il whisky. In città ci sono la Holyrood Distillery, che è una distilleria vera tornata a produrre a Edimburgo dopo quasi un secolo, e la Johnnie Walker Princes Street, che è un’esperienza spettacolare su otto piani con un bar panoramico — scenografica ma più marketing che distilleria. La cosa importante da capire, se il whisky vi interessa davvero, è la differenza fra le regioni: uno Speyside è morbido, di frutta e miele; un Islay è torbato, affumicato, e la prima volta può sembrare disinfettante; le Highlands stanno in mezzo. Un buon pub della città vecchia con cento etichette e un barista che sa spiegarle vale, per capire, più di una visita guidata.

La seconda è il mare. Portobello è a venticinque minuti di autobus dal centro ed è una spiaggia di sabbia vera lunga tre chilometri, con la passeggiata di legno, i chioschi di gelato, le cabine e le sauna sulla sabbia. È il posto dove gli abitanti vanno d’estate e anche d’inverno, e il fatto che una capitale abbia una spiaggia così a portata di autobus è una delle sorprese di Edimburgo. Chi ha coraggio fa il bagno: l’acqua del Mare del Nord sta sui quattordici gradi in agosto.

Domande frequenti

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